¿Qué es la parentificación? Detecta señales de advertencia y cómo dejar que los niños sean niños

La parentificación implica invertir los roles entre el padre y el hijo, que hace que el niño actúe como cuidador emocional o práctico. A continuación, se explica por qué ocurre y cómo afecta al desarrollo.

Por Nicole Harris

Traducido por Ana Cristina González I Foto: Getty Images

La mayoría de las veces, los padres y los hijos tienen deberes claramente definidos: El padre cuida del niño, y el niño se centra en su crecimiento y desarrollo. Pero a veces estos papeles se invierten y el niño se encuentra actuando como cuidador. Pueden asumir responsabilidades de adulto -como limpiar la casa o mediar en los conflictos familiares- desde una edad temprana. Esta reversión de los roles se conoce como “parentificación”, y puede tener efectos emocionales y mentales negativos de larga duración.

Los niños parentificados “aprenden que sus propios sentimientos y necesidades son amenazas”, explica la doctora Becky Kennedy, psicóloga clínica licenciada en la ciudad de Nueva York. Sigue leyendo para saber más sobre el fenómeno de la parentificación, incluyendo por qué ocurre y cómo afecta al desarrollo infantil.

Los Tipos de Parentificación

La parentificación se produce cuando la madre o el padre se apoyan indebidamente en su hijo, eliminando los roles entre padre e hijo. “En una relación padre-hijo sana, el padre cuida del niño y le ofrece tanto apoyo instrumental (comida, alojamiento, estructura diaria) como apoyo emocional incondicional (amor, afecto, orientación, normas)”, explica la Dra Aude Henin, codirectora del Programa de Terapia Cognitivo-Conductual Infantil del MGH. “Cuando un padre es incapaz de ofrecer estas cosas de forma consistente, el niño puede convertirse en parentizado, y estar en la posición de tener que cuidar del padre”. 

Parentificación Emocional

Los padres “confían sus secretos a sus hijos o acuden a ellos en busca de consuelo emocional, en lugar de hacerlo a la inversa”, dice el Dr. Kennedy. Los niños que experimentan la parentificación emocional pueden dar consejos sobre situaciones de los adultos, calmar las discusiones domésticas o consolar a sus hermanos en momentos difíciles. No suelen recibir el mismo apoyo emocional de sus padres.

El Dr. Kennedy pone un ejemplo: Un padre llega 30 minutos tarde a recoger a su hijo del colegio. Cuando finalmente llega, dice: “¡He tenido el peor día en el trabajo! Mi jefe me gritó y luego hubo tráfico”. El niño aprende a tranquilizar al padre diciendo: “Vaya, lo siento, eso suena como un día muy duro”. (Si el niño compartiera sus propios sentimientos, como el miedo y la preocupación de que su padre llegue tarde, sería reprendido. El padre podría decir: “¡Lo hago todo por ti! Ni siquiera sabes qué tipo de día he tenido”). En esencia, el niño aprende a alejar sus propios sentimientos.

Parentificación Instrumental

Los niños se encargan de deberes prácticos como pagar las facturas, cocinar la cena, hacer la lista de la compra, reservar las citas médicas y preparar a los hermanos pequeños para el colegio. Estas tareas pueden estar por encima de su nivel de capacidad y comprensión.

Ten en cuenta, sin embargo, que no todas las responsabilidades de la infancia se consideran parentificación. Si no estás seguro de si tus interacciones padre-hijo son saludables, la Dra. Henin sugiere que te hagas dos preguntas: “¿Las necesidades de quién se están satisfaciendo?” y “¿La demanda es apropiada para la edad?”.

“Es saludable que un niño reciba quehaceres apropiados para su edad, para construir su sentido de competencia y responsabilidad y aumentar sus habilidades”, dice la Dra. Henin. “También es razonable que los niños mayores asuman más responsabilidades durante breves periodos de tiempo (por ejemplo, si el padre tiene gripe durante unos días).  Estas situaciones son muy diferentes de la negligencia asociada a las exigencias dominantes, persistentes e intensas que se imponen a un niño parentizado.”

¿Por qué se produce la Parentificación?

Al igual que cada hogar es diferente, también lo son los motivos detrás de la parentificación. “Suele desarrollarse porque el padre experimenta algún tipo de impedimento físico o emocional que afecta a su capacidad para asumir el papel de cuidador confiable y previsible”, explica la Dra. Henin. Esto puede adoptar la forma de una adicción, una discapacidad o una enfermedad mental o física.

Otras veces, los padres se ven arrastrados al proceso de parentificación por acontecimientos de la vida. Por ejemplo, si uno de los padres fallece, el otro puede necesitar que su hijo se haga cargo de las responsabilidades. Las dificultades económicas también podrían provocar que uno de los padres tuviera otro trabajo, dejando menos tiempo para las tareas domésticas. Por último, algunos padres son sencillamente negligentes, lo que crea la tormenta perfecta para la parentificación.

“Los niños siempre se preguntan: ‘¿Quién tengo que ser para recibir amor y atención y seguridad y estabilidad en esta familia?”, dice el Dr. Kennedy. “Necesitan averiguar eso para sentirse seguros desde la perspectiva del cariño”. Si los niños se dan cuenta de que el cuidado de los padres les proporciona estos sentimientos de amor y estabilidad, entonces asumirán ese papel de cuidadores -incluso si está más allá de sus capacidades de desarrollo.

¿Cómo Afecta la Parentificación a los Niños?

Gestionar las responsabilidades de los adultos es estresante para un adulto, así que no es de extrañar que los niños también se vean afectados negativamente por la presión. “Los niños aprenden que sus propias necesidades y sentimientos son amenazas para su sistema de cariño”, o su seguridad, dice el Dr. Kennedy. Como los niños parentizados no reciben la validación de sus sentimientos, se ven obligados a enfrentarse a ellos solos, lo que a menudo les lleva a culparse y dudar de sí mismos.

El estrés crónico de la parentificación puede presentarse como ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental. La parentificación también ha sido asociada con el comportamiento agresivo o disruptivo, los problemas académicos, el uso de sustancias y las dificultades sociales, según The Developmental Implications of Parentification: Effects on Childhood Attachment, una investigación de 2012 realizada por Jennifer A. Engelhardt, PsyD, del Teachers College de la Universidad de Columbia. “Puede exponer al niño a problemas emocionales que no está preparado para manejar y causar niveles crónicos de estrés”, dice la doctora Henin.

Añade que la parentificación interfiere en la capacidad del niño para participar en actividades apropiadas para su desarrollo. En general, a los niños parentificados se les impide tener una infancia “normal” porque crecen rápidamente.

Los efectos de la parentificación pueden durar también en la edad adulta, “causando más disfunciones a lo largo de la vida del individuo parentificado”, escribe Engelhardt. Esto podría manifestarse como ansiedad por ser independiente, miedo al abandono, ira y resentimiento, dificultades con la confianza o rechazo a la intimidad, dice la Dra. Henin. “También puede ser difícil para los adultos que fueron parentizados de niños, establecer límites y expectativas adecuadas con sus propios hijos”.

Además, “la parentificación en la infancia suele estar relacionada con la codependencia en la edad adulta”, añade el Dr. Kennedy. Los niños que fueron parentificados aprenden a alejar sus propios sentimientos y necesidades, los cuales ven como una amenaza. Como resultado, pueden centrarse siempre en los demás, en lugar de atender a lo que sienten ellos mismos. “Esto puede llevarles a tener relaciones que pueden ser muy tóxicas”, dice el Dr. Kennedy. Pueden buscar relaciones con personas que rechazan o ignoran sus necesidades porque les resulta familiar.

Sin embargo, es importante señalar que las consecuencias de la parentificación no siempre son malas. Muchas personas que fueron parentificadas desarrollan fuertes tendencias de cuidado, empatía e inteligencia emocional. También muestran “una mayor competencia interpersonal y una cohesión familiar más fuerte, así como mayores niveles de individualización, diferenciación de la familia, dominio de sí mismo y autonomía”, sobre todo si el niño experimenta “un bajo nivel de parentificación y cuando los esfuerzos del niño son reconocidos y recompensados por las figuras adultas”, dice Engelhardt.

Superar la Parentificación

Los niños que han experimentado la parentificación no necesitan necesariamente un tratamiento. Pero si sufren algún efecto negativo, como ansiedad o depresión, puede ser útil acudir a un profesional de la salud mental. Ellos pueden ayudar a decidir el mejor tratamiento, que suele ser la terapia cognitivo-conductual (TCC) o la terapia familiar.

“Cuanto antes se identifique la dinámica no saludable entre padres e hijos, mejor será para el niño”, dice la Dra. Henin. “Es importante abordar la situación sin juzgar al niño o al padre, y reconocer que la familia suele hacer lo mejor que puede para afrontar la situación, incluso si el resultado no es saludable.” Añade que es esencial identificar los problemas subyacentes que contribuyen a la parentificación, y luego ofrecer apoyo y recursos en consecuencia.

A veces, los adultos que fueron parentizados durante la infancia también se benefician del tratamiento. El Dr. Kennedy habla de un método llamado reparentificación. “Siempre empezamos con compasión hacia nosotros mismos, y nos guiamos con la pregunta: ‘¿Cómo puede ser que las formas que tuve que aprender para adaptarme con el objetivo de sobrevivir en mis primeros años estén trabajando en mi contra?” ella dice. Nuestro cuerpo se resiste a luchar contra esta profunda pauta, añade, pero el “trabajo con el niño interior” puede ayudar. Esto suele implicar encontrar tus deseos y necesidades, aprender a confiar en los demás y recablear la forma en que tu cerebro ve el cariño y la autoestima. Si quieres saber más, consulta el taller de la Dra. Kenneday, titulado “Reparenting Ourselves: Construyendo nuevos caminos para el autocuidado y la autoestima”.

Este artículo fue originalmente publicado en Parents.com