Cómo y por qué enseñar a tus niños la atención plena

Practicar la atención plena puede ayudar a los niños y niñas a enfocarse, manejar el estrés, regular sus emociones y a desarrollar una perspectiva positiva. A continuación, te digo cómo enseñarles esta habilidad.

Por Ellen Sturm Niz / Foto: Getty Images

El año pasado, mi hija empezó a aprender la atención plena en su clase de tercer grado, en la escuela. Los alumnos se sentaban en círculo con los ojos cerrados y, silenciosamente, tomaban nota de sus propios pensamientos y lo que pasaba a su alrededor. Cada sesión, dirigida por Danielle Mahoney, educadora en atención plena y maestra de lectoescritura en P.S. 212Q, en Jackson Heights, Queens, tenía una lección diferente: vista consciente, escucha consciente, respiración consciente, o heartfulness (o enviar pensamientos compasivos a los demás). La idea era que aprender estas técnicas ayudaría a los jóvenes alumnos a enfocarse mejor en la escuela y a estar menos estresados.

Aunque al principio, mi hija se resistió a la atención plena (decía que el cuenco que hacían sonar al inicio de las sesiones hacía que le dolieran los oídos y le provocaba dolor de cabeza), ella, poco a poco, cambio de actitud. Ella empezó a disfrutar las sesiones y a descubrir que sí le ayudaban a enfocarse. Desde que empezó a usar esa habilidad en la escuela, he notado que ella puede centrarse mejor también cuando está en casa. Cuando ella empieza a alterarse por algo, ella es capaz de parar, respirar y cambiar su perspectiva para tener una reacción menos emocional y más productiva. Para una niña muy sensible y dramática, esto es un avance significativo.

“El mayor impacto que he visto hasta ahora en los alumnos con los que he trabajado ha sido un aumento de la compasión para consigo mismos y para con otros”, dice Mahoney, quien está certificada en enseñanza de atención plena por Mindful Schools. “Ellos aprenden a cómo pausar y responder a situaciones, en lugar de reaccionar. Ellos comprenden mejor las formas en que su cerebro trabaja y tienen un mayor sentimiento de curiosidad y asombro por sus propios pensamientos, emociones y sensaciones corporales”.

Los niños y niñas también parecen tener mejores habilidades para enfrentar las cosas y mejores habilidades de comunicación, agrega Mahoney, quien ha enseñado esta práctica a más de 300 alumnos. “Ellos han aprendido a estar presentes, para sí mismos y para los demás”.

Los beneficios de practicar la atención plena

Los beneficios de la atención plena no son solo anecdóticos: en un creciente cuerpo de investigaciones científicas se muestran sus efectos positivos en la salud mental y el bienestar. Se ha demostrado que practicar la atención plena mejora la atención y reduce el estrés, además de aumentar la propia capacidad para regular emociones y sentir compasión y empatía. La atención plena también es ampliamente considerada como un tratamiento psicoterapéutico efectivo para adultos, niños y adolescentes con agresividad, TDAH, o problemas de salud mental como la ansiedad.

“La atención consciente ayuda a los alumnos con la autorregulación, el optimismo y las habilidades de planificación y organización”, dice Maria Hersey, doctora en filosofía y directora en Estados Unidos de educación y entrenamiento de The Hawn Foundation, que entrena a educadores para que impartan MindUP, su plan de estudios en atención plena basado en la ciencia. “Muchas de las investigaciones muestran que la atención consciente, y el entender sus partes, ayuda a los alumnos con su desarrollo cognitivo y académico. Les ayuda a perseverar y a priorizar”.

Según la Fundación Hawn, en las escuelas en las que MindUP se ha implementado, el 90 por ciento de los niños y niñas mejoraron su capacidad de llevarse bien con otros niños y niñas. Alrededor del 80 por ciento estaban más optimistas y habían mejorado el concepto de sí mismos, la autorregulación y el autocontrol, en tanto que tres cuartas partes de los niños y niñas mejoraron sus habilidades de planificación y organización, y la misma cantidad tenía un mejor control de sus impulsos y una menor reactividad. Además, las visitas a la oficina de la directora, los incidentes de bullying y el ausentismo, tanto en alumnos como en maestros, disminuyeron.

“Los alumnos aprenden sobre asistir en el aquí y el ahora y a estar presentes con las personas con las que interactúan, consigo mismos, [y] con sus entornos, sin juzgar”, dice la Dra. Hersey. “Realmente, se trata de hacer que los alumnos reflexionen sobre sus propios pensamientos y acciones, y que aprendan a cómo tomar mejores decisiones para sí mismos y también para los demás. En nuestro mundo basado en la tecnología, donde todos estamos conectados, les hablamos a los alumnos sobre la importancia de la autorregulación y de aprender cómo funciona su cerebro para que puedan reaccionar de manera menos emocional y más racional en las situaciones, y que entiendan que ellos pueden tener el control de sí mismos y de sus acciones”.

Como enseñar en casa la atención plena

Independientemente de si los niños están aprendiendo o no la atención plena en la escuela, los padres y madres pueden y deberían emplear en casa algunas de las mismas lecciones que las maestras usan en el salón de clases. Ellos deberían, además, investigar actividades para niñas y niños relacionadas con la atención plena.

“Si realmente quieres que los niños incorporen una habilidad que las escuelas están enseñando y que sea un aprendizaje de por vida, se debe también reforzar en casa”, dice la Dra. Hersey, y añade que Goldie Hawn, fundadora de MindUP, escribió un libro llamado 10 Mindful Minutes, específicamente para que los padres y madres pudieran ayudar a sus niños a desarrollar estas habilidades, y que la fundación ofrece talleres MindUP familiares para padres y madres y cuidadores. “Si los niños realmente quieren aprender, tienen que… incorporar el nuevo aprendizaje en diferentes situaciones. Esto realmente les da el contexto para decir, ‘Oye, aprendí esto en la escuela, pero esto en verdad me funciona cuando estoy estresado en la cancha de softball’”.

A continuación, te comparto algunas estrategias para enseñar en casa la atención plena:

• Acalla tu mente con una “pausa mental”. Una de las prácticas fundamentales de MindUP es la “pausa mental”, donde los alumnos respiran profundamente y se calman a sí mismos por tres a cinco minutos para acallar su mente, estar presentes y simplemente enfocarse. Los padres y madres pueden animar a sus niños a tomar pausas mentales a la hora de hacer la tarea, durante situaciones estresantes o, simplemente, cuando pasen de una actividad a la siguiente. “Es solo un momento en el que necesitas relajarte un poco y estar presente”, dice la Dra. Hersey. “Realmente, se trata de tomarse ese momento para estar tranquilo y en paz, y recordar las cosas que importan en la vida, y realmente enfocarse en lo positivo”.
• Realiza “caminatas auditivas”. Otras lecciones incluyen el practicar la atención consciente durante las actividades cotidianas, como caminar y comer, para enseñarle a los niños a estar realmente en ese momento y no pensando en el examen de matemáticas de mañana o en la fiesta de cumpleaños del sábado. La Dra. Hersey sugiere a los padres y madres que realicen una “caminata auditiva” con sus niños donde les pregunten qué sonidos escuchan, qué les recuerdan esos sonidos y cómo esos sonidos les ayudan a recordar un momento feliz o a agradecer una experiencia alegre.   
• Incluye la comida. Esta es una actividad de atención plena para niños que en especial agrada a las multitudes. “Para la degustación consciente, hablamos de la importancia de estar conscientes y tener atención plena cuando estamos comiendo y enfocarnos en cada bocado y a qué sabe, solo concentrarse en la comida, sin ver TV ni enfocarse en la conversación”, dice la Dra. Hersey. “Hay mucha investigación sobre ver la TV cuando comemos y tendemos a comer más en lugar de darnos el tiempo para estar presentes en ese momento en particular”.
• Usa alguna app como Stop, Breathe & Think. ¿Tienes problemas para que tu niña/o se relaje? Descarga la app Stop, Breathe & Think Kids (gratis; App Store) para edades de 5-10. Tiene una serie de actividades de atención plena para niños y niñas que los ayuda a enfocarse, a dormir en paz y a pasar tiempo en silencio. Se anima a los usuarios a revisar sus emociones con emojis y obtienen calcomanías por completar sus misiones de atención plena.

Desarrollar una práctica familiar

Sin importar qué manera elija la madre o el padre para enseñar a sus niños la atención plena, dice Mahoney, el hecho de que ellos mismos la practiquen puede tener el mayor impacto en sus niños. “Yo le sugeriría a los padres que animen a sus niños a dedicar unos minutos al día a practicar, y luego practiquen junto con ellos”, dice ella. “Implementar rutinas para dedicar tan solo unos momentos al día a cerrar los ojos y observar tu respiración, tus pensamientos, tus emociones y tus sensaciones corporales, con compasión y curiosidad, tendría un gran impacto en toda la familia”.

Como mamá ocupada que trata de equilibrar familia, trabajo, amistades, quehaceres y “tiempo para mí”, dedicar unos momentos al día a respirar puede ser más difícil de lo que suena, pero estoy decidida a incorporar la atención plena a mi vida como ejemplo para mi hija. Al igual que comer nutritivamente, hacer ejercicio, leer y cualquier otro hábito que creamos que va ayudar a nuestros niños a crecer y a convertirse en adultos felices y saludables, el desarrollar una habilidad que ayudará a que mi hija se conecte con sus propios pensamientos y sentimientos bien vale la pena el esfuerzo.

Estar presentes en el momento es clave para vivir la vida plenamente. Como dijo Bil Keane, caricaturista de The Family Circle, “Ayer fue el pasado, mañana será el futuro, pero hoy es un regalo. Por eso se llama presente”. Ellen Sturm Niz es editora y escritora que vive y trabaja en la Ciudad de Nueva York y está empezando a practicar la atención plena en casa con su hija de 9 años. Síguela en Twitter

Este artículo fue originalmente publicado en Parents.com